被密封部分为圆柱形区域，设备中的轴旋转并且贯穿设备内外，机体部分静止且内部充满流体介质。在压力差、浓度差、温度差等驱动下，设备内外流体相互交换；“密封”意味着控制内外区域间流体的交换，使界面处“没有泄露”现象。
机械密封是一个由一系列简单设计元件组成的组合机构，密封作用由两个带平面的主密封环完成，以防止泄漏。其中一个密封环与轴连在一起转动，另一个密封环固定在壳体上。为了密封离心泵轴，静密封环安装在密封腔压盖上。
在泵轴转动期间，装在轴上的密封环的密封面与对面的静环密封面相摩擦。这两个密封接触面的接触作用类似轴承，并且受到磨损。 任何形式的系统泄漏都必须通过这个密封接触面。作用在轴向的力使密封环始终保持摩擦接触，其来源可以为机械的或者是液压的，在很多设计中，取两者之和。这种稳定的接触可以防止从摩擦面间泄漏或使泄漏量减到最小。
机械密封按照应用的主机分类可分为泵用密封、搅拌器密封、压缩机用密封等。泵用密封包括各种离心泵、旋涡泵、螺杆泵、内燃机冷却水泵，船用泵等；搅拌器密封包括各种不锈钢釜、搪瓷釜、搪玻璃釜等用的机械密封。
釜顶（顶搅）密封的被密封介质为气体，只有当满釜操作时才是液体；搅拌轴比较长，轴的摆动和振动比较大，动静环往往不能很好的贴合，一般需要增设底轴承或中间轴承；尺寸大，零件重，拆装和更换比较困难，装配和调节也比较困难；同泵用密封相比，转速低，PV值低，动静环材质选择容易。
泵用密封一般转速高，压力高，PV值高，发热量大，密封难点在于如何形成一个稳定的润滑膜模式。简单点说，泵用密封为精密型，搅拌器密封为皮实抗造型。