通常说的泵抽空，实际上是指泵内发生的一种汽穴现象。当泵吸入管路因密封不良而吸入气体时便很容易引起泵抽空，破坏了泵的正常工作。由于技术水平的提高，实际上单纯因管路漏进气体而引起的抽空现在已不多见了，大多数泵的抽空是因工艺条件变化而引起的。

泵送介质可分为两大类，一类是单纯的组分，如水；另一类则是多组分的混合物，如各种烃类。单纯介质中都溶解有一定量的气体，且其溶解度随温度和压力的不同而变化，温度升高（或压力下降），溶解的气体便逸出。对多组分介质来说，除了上述性质之外，其中的轻组分还将首先发生汽化。这些汽化后分散的小汽泡在泵叶轮内随液流流到叶轮的高压区，在周围液体压力作用下便发生重新凝聚，其体积瞬间缩小，形成了空穴。周围的液体以极高的速度向空穴冲击，叶片表面便受到很高的局部压力的打击。这种高速、高压和高频的水力冲击，使叶片表面被剥蚀而呈现出麻点，甚至呈蜂窝状。同时，泵内液体流动的连续性受到破坏而使液流中断，并伴随产生振动和噪声，严重时还会损坏泵的某些零件，如叶轮耐磨环（密封环或称口环）磨损或脱落，叶轮锁紧螺母松动，甚至断轴或抱轴等故障。由此可见汽蚀对泵的危害性是很大的。